主要表现视力减退和视盘呈灰白色或苍白，正常视盘色调是有多种因素决定的，正常情况下，视盘颞侧颜色大多数较其鼻侧为淡，而颞侧色淡的程度又与生理杯的大小有关，婴儿视盘色常淡，或是检查时压迫眼球引起视盘缺血所致，因此不能仅凭视盘的结构和颜色是否正常诊断视神经萎缩，必须观察视网膜血管和视盘周围神经纤维层有无改变，特别是视野色觉等检查，综合分析，才能明确视盘颜色苍白的程度，视盘周围神经纤维层病损时可出现裂隙状或楔形缺损，前者变成较黑色，为视网膜色素层暴露;后者呈较红色，为脉络膜暴露，如果损害发生于视盘上下缘区，则更易识别，因该区神经纤维层特别增厚，如果病损远离视盘区，由于这些区域神经纤维导变薄，则不易发现，视盘周围伴有局灶性萎缩常提示神经纤维层有病变，乃神经纤维层在该区变薄所致。

　　视盘小血管通常为9～10根，如果视神经萎缩，这些小血管数目将减少，同时尚可见视网膜动脉变细和狭窄，闭塞，但该现象不是所有视神经萎缩皆有，一般球后视神经萎缩无影响，如果视神经萎缩伴有视网膜血管改变，则必须直接影响视网膜血管，才能发生视网膜血管的改变。

　　常用的视神经萎缩分原发性和继发性二种：前者视盘境界清晰，生理凹陷及筛板可见;后者境界模糊，生理凹陷及筛板不可见。

　　1.原发性视神经萎缩

　　原发性视神经萎缩(primary optic atrophy) 是由于筛板以后的眶内，管内，颅内段视神经，以及视交叉，视束和外侧膝状体的损害而引起的视神经萎缩，因此又称为下行性视神经萎缩(descending optic atrophy)。

　　下行性视神经萎缩的眼底改变仅限于视盘，表现为视盘颜色呈灰白色，边界极为整齐，由于视神经纤维萎缩及其髓鞘的丧失，生理凹陷显得略大稍深呈浅碟状，并可见灰蓝色小点状的筛板，视网膜和视网膜血管均正常。

　　对每一例原发性视神经萎缩的病人，必须进行仔细的视野分析，临床上经常可见垂体肿瘤病人因视力减退而首诊于眼科，由于眼科医师忽略了视野检查而误诊或漏诊，致使病人贻误了治疗时机。

　　2.继发性视神经萎缩

　　继发性视神经萎缩(secondary optic atrophy)是由于长期的视盘水肿或严重的视盘炎而引起的视神经萎缩，病变多局限于视盘及其邻近区域，所以其眼底改变也仅限于视盘及其邻近的视网膜，视盘因神经胶质增生而呈白色，视盘边界不清，生理凹陷被神经胶质所填满，因而生理凹陷消失，筛板不能查见，视盘附近的视网膜动脉血管可变细或伴有白鞘，视网膜静脉可稍粗而且弯曲，后极部视网膜可能还残留一些未吸收的出血及硬性渗出。

　　继发性视神经萎缩者，大部分病人视力已完全丧失，少数残留部分视力的病人，其视野也多呈明显地向心性缩小。

　　3.上行性视神经萎缩

　　上行性视神经萎缩(ascending optic atrophy)是由于视网膜或脉络膜的广泛病变，引起视网膜神经节细胞的损害而导致的视神经萎缩，因此又名视网膜性视神经萎缩(retinitic optic atrophy)或连续性视神经萎缩(consecutive optic atrophy)，几乎所有大范围的视网膜脉络膜病变均可引起上行性视神经萎缩，例如：视网膜中央动脉阻塞，视网膜色素变性，严重的视网膜脉络膜炎症和蜕变以及晚期青光眼等。

　　上行性视神经萎缩的眼底表现为视盘呈蜡黄色，边界清晰;视网膜血管管径多较细，眼底可见一些色素沉着，此外病人还可有视网膜，脉络膜或视网膜血管的原发性病变损害。

　　对于原发性视神经萎缩的诊断应该慎重，不能仅依靠眼底检查发现视盘苍白就做出诊断，因为正常人的个体差异，视盘的颜色可显得苍白，但视功能完全正常，诊断原发性视神经萎缩必须结合视力，视野以及视觉电生理等检查结果，并且排除眼部其他疾病及屈光不正后才能做出结论。